Croacia ante Inglaterra: Un debut crucial en el Mundial

Zlatko Dalic no se engaña: el estreno de Croacia en el Mundial contra Inglaterra es una frontera. Puede impulsar otro verano de hazañas o desmontarlo todo en 90 minutos bajo el calor de Dallas.

El seleccionador croata lo admite sin rodeos: habría preferido un arranque más amable para un equipo que llega tocado de forma y de físico. La victoria por 2-1 ante Eslovenia en el último amistoso antes de volar a Estados Unidos maquilló dudas, no las borró. Detrás del resultado se esconde una lista de preocupaciones que no da tregua.

Un debut que lo condiciona todo

“Tal vez, porque el primer partido puede destruirlo todo”, reconoció Dalic cuando le preguntaron si habría preferido cruzarse con Inglaterra más adelante en la fase de grupos. No hablaba en abstracto. La herida de la Euro 2024 sigue fresca: 3-0 ante España en el debut y un torneo que se vino abajo desde el primer día. Esta vez, el miedo es repetir el mismo guion.

El seleccionador se aferra a otros precedentes. En 2018, Croacia arrancó ganando a Nigeria. En 2022, empató con Marruecos y desde ahí construyó un camino que terminó en un nuevo podio mundialista. Sabe lo que significa empezar bien. También sabe lo que supone empezar mal.

Por eso no dramatiza, pero tampoco disimula. “No podemos elegir nada más ahora. El primer partido es el más importante. Contra Inglaterra vamos a luchar, intentar hacer lo mejor y tratar de ganar”. No hay plan B.

Kovacic, Gvardiol, Modric: las dudas que no se pueden rotar

El problema para Dalic es que sus hombres clave llegan con el depósito medio vacío. Mateo Kovacic y Josip Gvardiol, ambos de Manchester City, todavía se están reponiendo de sus lesiones. Luka Modric, protegido por una máscara tras una fractura en el pómulo, dejó un gol precioso en Varazdin, pero también la sensación de que aún le falta ritmo real de competición.

“Kovacic, Gvardiol y Modric no jugaron mucho durante mucho tiempo y no están en una forma óptima”, admitió el técnico. La frase que siguió retrata el núcleo del problema: “Especialmente Kovacic, apenas jugó esta temporada y ahora lo necesitamos”. No es un matiz, es una alarma.

Gvardiol ya está de vuelta, pero Dalic sabe que ninguno de los tres está en el punto ideal. Y ahí aparece la limitación estructural de esta Croacia: “No tenemos una plantilla amplia y estos son algunos de nuestros jugadores más importantes”. No hay demasiado margen para rotar cuando los intocables llegan a medias.

El peso del pasado y la fuerza de este presente inglés

Dalic fue el hombre que dirigió a Croacia en aquella semifinal de 2018 en la que Inglaterra cayó en Moscú. Podría haber jugado con ese recuerdo, sugerir cicatrices psicológicas en el rival. No lo hizo. Recordó, en cambio, que desde entonces Inglaterra ha ganado dos veces a Croacia. El mensaje es claro: el pasado ya no protege a nadie.

El técnico se deshizo en elogios hacia el equipo inglés y su preparación en territorio estadounidense. Inglaterra se instaló en Miami una semana antes, afinando detalles para un estreno que no llegará hasta el 17 de junio en Dallas. Un plan largo, medido, que Dalic observa con respeto.

“Un equipo muy fuerte, cuya liga es la mejor del mundo y que juega muy ofensivo, muy rápido”, describió. La frase con la que cerró su análisis deja entrever la magnitud del reto: “Tendremos que hacer algo más”.

Ese “algo más” es, en realidad, el corazón de la cuestión. Croacia llega con jerarquía, memoria competitiva y un núcleo veterano que ya ha demostrado que sabe sufrir en torneos largos. Pero también aterriza con un once por definir, estrellas sin ritmo y una plantilla corta ante un rival que corre, golpea y no suele perdonar.

El 17 de junio no será solo el inicio de un Mundial para Croacia. Puede ser el día que decida si esta generación todavía tiene una última gran obra en las piernas o si, por fin, el tiempo ha alcanzado a los héroes de 2018.