Hearts de Midlothian busca el título de Escocia

Durante 66 años, la idea fue poco menos que una fantasía de barra de bar. Ahora, de repente, tiene fecha y hora: el miércoles, Heart of Midlothian puede proclamarse campeón de Escocia.

Hay un asterisco enorme en esa frase, claro. Para que la historia se rompa en dos, Hearts tiene que ganar a Falkirk en Tynecastle y Celtic debe perder ante Motherwell en Fir Park. Dos piezas que tienen que encajar en la misma noche.

Casi nadie lo ve como un desenlace probable. Pero el registro de Hearts en casa es formidable y Motherwell ya ha derrotado a Celtic esta temporada. No solo les ganó. Les dio una lección.

Aquello fue en tiempos de Wilfried Nancy. Parece otra era.

Desde entonces, Celtic ha cambiado de piel. Martin O’Neill ha tirado de experiencia y oficio para rescatar al equipo del pozo en el que lo dejó Nancy y devolverlo a la pelea. Los ha puesto de nuevo en la conversación por el título.

Siguen a remolque, sin embargo. Siguen persiguiendo, con la certeza de que un solo tropiezo propio ante el equipo sólido y punzante de Jens Berthel Askou puede ser definitivo.

A pesar de ir un punto por detrás, Celtic sigue siendo el favorito de las casas de apuestas. Los calculadores de cuotas, fríos como el acero, nunca se han dejado seducir del todo por el cuento de hadas de Hearts. Siempre han dado por hecho que, tarde o temprano, Celtic impondría su peso histórico.

El mero hecho de que Hearts haya llegado hasta aquí ya parece un viaje psicodélico. Treinta y seis jornadas, 3.240 minutos repartidos en 10 meses, líderes desde septiembre, y aún arriba a estas alturas.

En su mejor temporada liguera desde aquel derrumbe en la última jornada de hace 40 años, el equipo ha convivido con la duda ajena. Se rieron de ellos cuando Tony Bloom aterrizó en el club y aseguró que podían romper el duopolio del Old Firm en un solo curso. Y volvieron a cuestionarlos en diciembre, cuando encadenaron cuatro partidos seguidos dejando puntos.

El escepticismo regresó con fuerza a finales de primavera, tras las derrotas ante dos equipos de la parte baja y un empate con Livingston, colista de la Premiership.

Las lesiones golpeaban entonces como golpean ahora, pero Hearts no se salió del camino. “Believe” es el mantra en Tynecastle, el evangelio que Derek McInnes repite sin descanso.

El lunes por la tarde, el Tynecastle Arms estaba tranquilo. Demasiado tranquilo para la semana más grande en décadas. Es un pub, sí, pero también una especie de museo sentimental.

En una vitrina, unas botas (las primeras de John Robertson, dice la leyenda local). En la pared, una placa que recuerda el 5-1 en la final de la Scottish Cup contra Hibs. Fotografías por todas partes, instantes gloriosos atrapados en blanco y negro y en color.

¿Habrá pronto imágenes nuevas que merezcan un hueco en esas paredes? Los que apuraban sus pintas dudaban. Quieren decir que sí, pero temen decirlo en voz alta.

Temen otro desgarro. Ya lo han vivido. Algunos estuvieron en Dens Park en 1986, el día en que un sueño se convirtió en pesadilla monumental.

El padre de uno de ellos había estado en 1965, otra vez negados en la orilla. Trauma heredado, de padres a hijos.

“Después de aquello no sabía qué hacer conmigo mismo”, recuerda Mark sobre aquella tarde de 1986 en la que el título se les escapó en la derrota ante Dundee. “Recuerdo los goles que nos marcaron y esa necesidad brutal de salir de allí lo más rápido posible. Recuerdo caminar y caminar para coger el bus y ver a hombres adultos llorando, consolados por sus hijos e hijas. Eso no se olvida. Niños consolando a sus padres, no al revés”.

Mark cree. O quiere creer. Pero lo que pasó en Fir Park el sábado lo ha dejado tocado. A él y a muchos más vestidos de granate.

Con 1-1 en el marcador, Alexandros Kyziridis cayó en el área tras un aparente tropiezo provocado por Tawanda Maswanhise. El árbitro Steven McLean no señaló penalti. El VAR le pidió que revisara la jugada.

Ni aun así cambió de opinión. La indignación de los Jambos fue instantánea. McInnes asegura que Willie Collum, jefe de los árbitros, ha reconocido que fue un error.

Lo que se dijo en el Tynie Arms sobre todo esto no se puede imprimir. Baste decir que no estaban precisamente satisfechos.

No están, digamos, del todo convencidos de que el terreno esté nivelado cuando la costa este amenaza con destronar a un gigante de la costa oeste. Piensan en los viejos alegatos de Alex Ferguson sobre el sesgo del oeste en los años 80, multiplicados por diez.

Es posible que Celtic acabe matando el sueño. Pero el sueño ha llegado mucho más lejos de lo que nadie imaginó. Y se ha convertido en una historia que atrapa.

Al principio, el interés exterior era un simple goteo. Algunos medios del sur y de Irlanda llamaban para saber más sobre el buen arranque de Hearts, las victorias ante el Old Firm, la entrada de Bloom, el enigma de Jamestown Analytics, Radio Braga y todo ese ecosistema que rodea al club.

El goteo se transformó en corriente. Mientras Rangers y luego Celtic se enredaban en el caos bajo la gestión de Russell Martin y Nancy, el relato de Hearts despegó.

De pronto, llegaban peticiones desde Francia y Alemania, Portugal y España, Austria y Bélgica, Grecia, Países Bajos y Suecia. Periódicos, revistas, radios, televisiones, pódcasts. Todos querían su trozo de la historia del pequeño que se atrevía a desafiar uno de los mayores duopolios del fútbol mundial.

Y como Hearts se negaba a ceder la cima, la corriente se convirtió en riada. Ahora llamaban desde Estados Unidos, desde Bloomberg y ESPN; desde México, con Revista Balompie; desde Brasil, con Radio Vitoria; desde Australia, con el Financial Review.

También llegaban solicitudes de Uganda, Kazajistán, Nigeria. Los chicos de Gorgie Road se habían vuelto globales.

La magnitud de lo que persiguen deja a cualquiera sin aliento. Sesenta años sin ganar la liga. Cuarenta y uno desde que alguien que no fuera uno de los dos gigantes de Glasgow levantó el trofeo.

Cincuenta y cinco títulos para Celtic, 55 para Rangers. El resto de clubes, como máximo, cuatro. El 85% de todos los campeonatos desde que existe la competición se lo han repartido ellos dos. ¿De verdad esa historia está a punto de reescribirse?

Hace solo una temporada, Hearts terminó séptimo, a 42 puntos de Celtic.

La prensa extranjera se ha dado un festín con el relato de ricos contra modestos. Hearts tiene 15.500 abonados; Rangers, 45.000; Celtic, 53.000.

En dos décadas de fútbol europeo, Celtic ha ingresado entre 370 y 420 millones de libras. Rangers, entre 235 y 270. Hearts, alrededor de 25. Su última facturación fue de 24 millones, calderilla frente a los 94 de Rangers y los 143 de Celtic.

Casi nadie creyó que llegaría el día en que el Old Firm fuese alcanzado. Durante meses, la conversación ha oscilado: sí, Hearts será campeón; no, Celtic o Rangers les atraparán.

Con dos jornadas por delante, solo hay una certeza: Rangers ya no va a atrapar a nadie. Está fuera de la ecuación, herido por Motherwell, golpeado por Hearts y rematado por Celtic el domingo.

A falta de 180 minutos, Hearts sigue donde ha estado todo el año y durante buena parte de la temporada: en lo más alto. Un punto más que Celtic y una diferencia de goles tres tantos mejor.

Ha ganado partidos en el minuto 86, 87, 88 y tres veces más allá del 90. Ha encadenado cuatro victorias seguidas ante el Old Firm, un hito histórico.

Ha derrotado a Celtic, Rangers y Hibs en casa y a domicilio, otra marca para la eternidad. Fue líder en Navidad, algo casi reservado a los colosos.

Suma 77 puntos, la mayor cifra de la historia para un equipo ajeno al Old Firm en la Premiership. Ha abierto caminos nuevos, ha roto registros, ha desafiado el orden establecido en Escocia y ha inquietado de verdad a los grandes.

El miércoles puede ser el clímax de algo extraordinario. Puede que el desenlace llegue el sábado. O puede que no llegue nunca.

Pero todo lo que ya se ha hecho, todo lo que ya se ha cambiado, deja una pregunta flotando en el aire de Tynecastle: ¿se atreverá este equipo a dar el último paso hacia la inmortalidad?