Bukayo Saka: entre la gloria y la duda en Inglaterra

Bukayo Saka viene de tocar el cielo con Arsenal. Fue uno de los rostros de aquellas celebraciones desatadas en el norte de Londres, cuando el título de la máxima categoría inglesa regresó a ese rincón de la capital por primera vez en 22 años. También estuvo en el mayor escaparate continental: titular en la final de la Champions League ante Paris Saint-Germain, un duelo que terminó convertido en una pesadilla desde el punto de penalti.

Su importancia para el proyecto de Mikel Arteta es indiscutible cuando está sano y en ritmo. Ahí no hay debate. El problema es que su cuerpo lleva tiempo poniéndole límites. Las molestias físicas se han convertido en un hilo conductor incómodo en su carrera reciente, y esta vez ha arrastrado otra vez un problema al gran escenario de selecciones con Inglaterra: una lesión crónica en el tendón de Aquiles que se resiste a desaparecer.

Un talento entre algodones

En el estreno del Mundial ante Croacia, Saka no apareció en el once. Le tocó arrancar desde el banquillo mientras su compañero de club Noni Madueke ocupaba el costado derecho del ataque. De cara al siguiente compromiso, frente a Ghana el martes, ni siquiera ha podido completar todas las sesiones con el grupo. No ha tenido una participación plena en los entrenamientos.

Ahí se abre el debate. ¿Sigue siendo Saka una pieza indiscutible para Inglaterra en su intento de conquistar el mundo?

John Barnes, ex extremo de la selección inglesa, lo tiene claro. Hablando para GOAL, en colaboración con viagogo y la campaña “World Cuts”, fue directo al núcleo del asunto: la condición física.

“Es su estado físico. Su forma ha sido fantástica con Arsenal, pero es su condición”, explicó Barnes. “Madueke está bien, así que puede estar por delante de él en este momento. Obviamente, Thomas Tuchel sabrá cuán en forma está, cuánto puede influir en los partidos. Conocemos la calidad que tiene, así que todo se reduce a su estado físico. Y yo no sé cuán en forma está, cuántos partidos lleva, si Madueke está por delante. En cuanto a forma o calidad, ya hemos visto lo que puede hacer. Su condición es el gran tema para saber si será titular con Inglaterra o no”.

La temporada pasada, los problemas físicos le pasaron factura en las cifras. Saka se quedó en 11 goles en todas las competiciones, solo siete de ellos en la Premier League. Para un atacante de su peso, el número llama la atención. ¿Debe dar un salto en ese apartado?

Barnes no comparte la obsesión por las estadísticas individuales.

“Su número de goles no tiene por qué ser brillante si ganan la liga. Y si Inglaterra gana el Mundial y él no marca ni uno, no importa”, subrayó. “Lo importante es que forme parte de un equipo ganador.

“Una vez más, no creo que Thomas Tuchel esté mirando números individuales, porque si él marca más y Marcus Rashford marca más, ¿qué significa? Que Harry Kane marcará menos.

“Se trata de cómo juegas para crear ocasiones para que otros marquen. No creo que se preocupe por su racha goleadora, porque no va de lo que haga él como individuo. Si puede ser parte de un equipo y ayudarlo a ganar, su falta de goles no va a ser un problema.

“Todo tiene que ver con el rendimiento colectivo, con generar ocasiones quizá para Jude Bellingham y para Harry Kane, con trabajar duro como equipo, ser creativos y, sí, marcar algún gol de vez en cuando. Tuchel mira cómo juega el equipo, no el brillo de cada uno, y eso es lo correcto”.

Tuchel pisa el freno

El seleccionador lo sabe: con Saka no se puede jugar a la ruleta. Thomas Tuchel ha prometido manejar al extremo con cuidado, sin asumir riesgos innecesarios en un torneo en el que Inglaterra sueña con llegar muy lejos en Norteamérica.

Contra Croacia, el técnico alemán lo lanzó desde el banquillo. Saka respondió como acostumbra: entró enchufado y participó de forma decisiva en la jugada del gol de Marcus Rashford que cerró el 4-2. Fue un aviso de lo que puede aportar incluso lejos de su mejor condición.

“Bukayo está listo y lo estará cada vez más. Creo que cuando lleguemos al último partido de esta fase de grupos estará preparado”, aseguró Tuchel tras ese encuentro.

Ahí se sitúa ahora el horizonte. El calendario marca dos citas: Ghana el martes y, ya el sábado, Panamá en el cierre del Grupo L. La gran incógnita es si Saka llegará “a tope” para ese último duelo o si Inglaterra seguirá racionando sus minutos.

De momento, los datos son elocuentes. Durante el fin de semana, mientras el resto del grupo se ejercitaba sobre el césped afinando detalles para el choque ante Ghana, Saka fue el único que no pisó el campo. Se quedó dentro, con un programa individualizado, protegido del esfuerzo colectivo.

El talento está. La jerarquía también. Lo que nadie puede asegurar todavía es si ese tendón de Aquiles permitirá que Inglaterra vea al Saka que incendió la Premier League… justo cuando el torneo más grande del planeta exige que sus estrellas no fallen.