Chris Wood lidera a Nueva Zelanda en el Mundial 2026

Chris Wood, el veterano artillero que se niega a rendirse, encabezará a la selección con peor ranking de todo el Mundial. Nueva Zelanda, 85ª en la clasificación FIFA, llega a la cita de Estados Unidos, Canadá y México como cenicienta declarada… pero con la ambición de incomodar a más de uno.

El delantero de Nottingham Forest, autor de 45 goles en 88 partidos internacionales, vuelve al gran escenario 16 años después de su primera aparición mundialista. Entonces, en Sudáfrica 2010, apenas fue un revulsivo saliendo desde el banquillo. Hoy es el líder indiscutible de los All Whites, el hombre que pone rostro y voz a un grupo que no se conforma con participar.

“Han pasado 16 años desde que estuvimos en un Mundial. No puedo esperar para compartir este momento con este equipo y ojalá crear algo de historia. Espero que podamos hacer sentir orgullosos a todos y mostrar al mundo de lo que somos capaces”, lanzó Wood por videoconferencia durante el anuncio de la lista en Auckland. No son palabras huecas: hace apenas un mes reapareció tras una lesión de rodilla que le dejó fuera de casi toda la campaña de Premier League con Forest y que llegó a poner en duda su presencia en el torneo.

De la cenicienta de 1982 al orgullo invicto de 2010

La historia de Nueva Zelanda en los Mundiales es corta, pero intensa. En su debut, España 1982, perdió los tres partidos de la fase de grupos. Un aprendizaje duro, casi cruel.

En 2010, el relato cambió por completo: los All Whites se marcharon de Sudáfrica sin conocer la derrota. Tres empates, todos contra rivales de peso: 1-1 ante la entonces campeona del mundo Italia, 0-0 frente a Eslovaquia y otro 1-1 contra Paraguay. No les alcanzó para meterse en octavos, pero dejaron una huella inesperada, la de un equipo incómodo, disciplinado y resistente.

Ese recuerdo sigue vivo. Y es el listón que este grupo quiere, como mínimo, igualar.

Bazeley apuesta por la experiencia de Tommy Smith

El seleccionador Darren Bazeley ha confeccionado una lista de 26 nombres en la que destaca una sorpresa: el regreso del veterano defensa Tommy Smith, titular en los tres partidos de Sudáfrica 2010.

Hoy, con 36 años, Smith milita en la quinta categoría del fútbol inglés con Braintree Town. Sobre el papel, un salto atrás en la élite. Para Bazeley, en cambio, un valor añadido dentro del vestuario.

“Con una lista de 26, no todos van a jugar. Añadimos a Tommy porque su liderazgo es grande. Va a ser muy importante para que los jugadores se mantengan en el camino. Nos apoyaremos mucho en él”, explicó el técnico, dejando claro que la jerarquía y la voz de mando del central serán un recurso tan valioso como cualquier pierna fresca.

Bazeley también señaló a Wood y a un núcleo duro de centrocampistas que actúan en Europa —Joe Bell, Marko Stamenic, Matt Garbett y Ryan Thomas— como piezas clave para sostener el plan de juego y el ritmo competitivo ante selecciones de mayor cartel.

Un bloque repartido entre Europa y la A-League

La columna vertebral neozelandesa se arma desde dos frentes: Europa y la A-League. Diez jugadores proceden del campeonato australiano, ocho de ellos de los dos clubes del país, Auckland FC y Wellington Phoenix. Un detalle que habla de identidad, de un grupo que se conoce, que comparte vestuario y viajes durante todo el año.

Alrededor de ese núcleo se agrupan los nombres que se han abierto camino en el fútbol europeo: desde el guardameta Max Crocombe (Millwall) hasta futbolistas de ligas tan diversas como la polaca, la noruega, la francesa o la danesa. Un mosaico de trayectorias que Bazeley quiere ensamblar en un equipo compacto, difícil de desordenar.

La convocatoria completa de Nueva Zelanda para el Mundial es la siguiente:

• Porteros: Max Crocombe (Millwall), Alex Paulsen (Lechia Gdansk), Michael Woud (Auckland FC).
• Defensas: Tyler Bindon (Nottingham Forest), Michael Boxall (Minnesota United), Liberato Cacace (Wrexham), Francis de Vries (Auckland FC), Callan Elliot (Auckland FC), Tim Payne (Wellington Phoenix), Nando Pijnaker (Auckland FC), Tommy Smith (Braintree Town), Finn Surman (Portland Timbers).
• Centrocampistas: Lachlan Bayliss (Newcastle Jets), Joe Bell (Viking FK), Matt Garbett (Peterborough United), Ben Old (Saint-Etienne), Alex Rufer (Wellington Phoenix), Sarpreet Singh (Wellington Phoenix), Marko Stamenic (Swansea City), Ryan Thomas (PEC Zwolle).
• Delanteros: Kosta Barbarouses (Western Sydney Wanderers), Elijah Just (Motherwell), Callum McCowatt (Silkeborg IF), Jesse Randall (Auckland FC), Ben Waine (Port Vale FC), Chris Wood (Nottingham Forest).

Un Grupo G sin red de seguridad

El premio por ganar la fase de clasificación de Oceanía en marzo trae ahora un desafío mayúsculo. Nueva Zelanda se asoma a un Grupo G lleno de matices y peligros: Irán, Egipto y Bélgica.

El estreno será el 15 de junio en Los Ángeles, ante Irán, un duelo que marcará el tono del torneo para los All Whites. Después, dos citas en Vancouver: el 22 frente a Egipto, con todo el peso de su historia continental, y el 27 ante una Bélgica que, pese a estar en transición, sigue cargada de talento.

No hay margen para la relajación. Tampoco para el miedo. Wood, con su rodilla ya probada, y Smith, con las cicatrices de 2010 convertidas en experiencia, encarnan la mezcla de urgencia y calma que necesita un equipo que llega sin la presión de los gigantes, pero con una oportunidad única: escribir, por fin, su propia página grande en la historia de los Mundiales.