La fachada brillante del fútbol inglés y sus grietas ocultas

Cuando Martin Odegaard alzó el trofeo de la Premier League en Selhurst Park aquel 24 de mayo, el cuadro era perfecto. Capitán de Arsenal, título liguero 22 años después, fiesta en el sur de Londres. Una imagen que invitaba a pensar que el fútbol inglés vive su edad de oro.

Arsenal se convirtió en el tercer campeón distinto en tres temporadas, tras Liverpool en 2024-25 y Manchester City en 2023-24. Rotación en la cima, emoción hasta el final, relato de liga imprevisible. Justo lo que envidian en el resto de Europa.

En España, la segunda liga más rica del continente, Barcelona y Real Madrid se han repartido 20 de los últimos 22 campeonatos. En Alemania, Bayern Munich ha ganado 13 de las últimas 14 temporadas. En Francia, Paris Saint-Germain ha levantado el título en ocho de las últimas nueve. El paisaje es de monopolios casi inamovibles.

Solo la Serie A se le acerca a la Premier en términos de competencia real: Juventus, Inter Milan, AC Milan y Napoli se han repartido el Scudetto en los últimos siete años. Aun así, el escaparate global, el ruido, la profundidad de clubes y estrellas, sigue estando en Inglaterra.

Dominio europeo… y una final que lo frenó todo en los penaltis

El poder deportivo inglés no se limita a la liga doméstica. La temporada continental lo dejó claro. Solo la tanda de penaltis que coronó a Paris Saint-Germain frente a Arsenal en la final de la Champions League evitó un pleno histórico.

Aston Villa se llevó la Europa League. Crystal Palace conquistó la Europa Conference League. Chelsea es el vigente campeón del Mundial de Clubes de la FIFA. El mapa de títulos recientes tiene una bandera recurrente: la inglesa.

Nada de eso es casual. La Premier League vende sus derechos de televisión, nacionales e internacionales, por más dinero que cualquier otra competición. En el último ranking de Deloitte, los clubes ingleses ocuparon la mitad de las 30 primeras plazas por ingresos. Y no solo los gigantes tradicionales: AFC Bournemouth, Brentford y Brighton & Hove Albion, entidades que hace no tanto vivían en un segundo plano, también aparecen en la lista.

La riqueza parece inagotable. El producto, imbatible. Pero basta rascar un poco para que el brillo se vuelva inquietud.

El talento se marcha: la fuga que ya preocupa a Inglaterra

Bajo esa superficie de éxito y dinero, el fútbol inglés empieza a vivir un fenómeno que incomoda a sus dirigentes y a su hinchada: las figuras se van. No solo a nivel de clubes, también en la selección.

El capitán de Inglaterra, Harry Kane, ya compite en el extranjero. Y no está solo. Tras la venta de Anthony Gordon de Newcastle United a Barcelona, seis futbolistas de la lista de Inglaterra para el próximo Mundial militan ahora en clubes foráneos.

El periodista Martin Samuel, referencia del diario The Times, lo resumió con crudeza. Antes, cuando Real Madrid o AC Milan venían a por un inglés, se interpretaba como un motivo de orgullo. Una confirmación de estatus. Hoy, casi una cuarta parte de la plantilla de la selección juega fuera. Eso, escribió, ya es una “fuga de talento”. Y el problema no sería tan grave si el flujo de calidad en sentido contrario tuviera la misma dimensión. No es el caso.

La Premier sigue atrayendo estrellas, pero el equilibrio se ha desplazado. El escaparate global que Inglaterra construyó también ha abierto puertas a sus mejores jugadores… hacia otros destinos.

Millones en las cuentas, pérdidas en los balances

El otro gran aviso llega desde los despachos. Aunque los clubes de la Premier ingresan más que casi cualquiera de sus equivalentes europeos, la rentabilidad brilla por su ausencia.

En la última temporada con datos disponibles, solo cuatro equipos —Newcastle, Aston Villa, Bournemouth y Liverpool— presentaron beneficios. El resto, números rojos o equilibrios muy forzados. Y fuera de la élite, el panorama es más sombrío: un buen número de clubes históricos ha terminado en administración concursal en los últimos años, incluidos nombres de peso como Derby County y Sheffield Wednesday.

Para cuadrar las cuentas y superar los filtros del fair play financiero, muchos recurren a maniobras contables: ventas y posterior arrendamiento de estadios o ciudades deportivas, operaciones creativas con activos inmobiliarios, ingeniería financiera para no quedar fuera de la carrera. El objetivo es doble: mantener la competitividad y esquivar el abismo que supone que unos pocos propietarios ultrarricos —incluidos fondos soberanos— disparen salarios y precios de fichajes hasta niveles inasumibles para el resto.

El problema es que ese tipo de propietarios, los que sostienen proyectos a golpe de chequera, podrían empezar a escasear.

El miedo a caer: Tottenham, West Ham y la sombra de la inversión

El riesgo deportivo ya no es una amenaza teórica. Esta temporada ha puesto ejemplos muy concretos. Tottenham Hotspur, uno de los seis clubes que en 2021 coquetearon con la Superliga europea hasta que la presión de los aficionados tumbó el proyecto, se salvó del descenso por un margen mínimo. West Ham United, octavo club con más años consecutivos en la Premier y vigésimo en la Money League de Deloitte, no tuvo la misma suerte: acabó bajando.

Esa caída pesa. Y no solo en el ánimo de su afición. Es un aviso directo a los inversores, especialmente a los estadounidenses, acostumbrados a ligas cerradas donde el descenso no existe y el valor de la franquicia no se evapora por una mala temporada.

Samuel lo describió con una frase que resuena en los palcos: Liverpool, Manchester United, Crystal Palace, Chelsea y Newcastle están, de una forma u otra, “en venta”. Cualquier potencial comprador mirará lo que le ha pasado a West Ham, el susto de Tottenham y, como escribió el periodista, “se estremecerá”.

En los despachos de la propia Premier League, la sensación debe de ser similar. El campeonato más visto del planeta vive en un equilibrio extraño: domina Europa, genera ingresos récord, reparte gloria entre varios campeones… pero sostiene todo eso sobre una base financiera tensionada, una fuga de talento creciente y un sistema de riesgo deportivo que asusta al capital que lo alimenta.

La pregunta ya no es si el modelo es brillante. Lo es. La cuestión es cuánto tiempo puede seguir siéndolo antes de que alguna de esas grietas termine por abrirse del todo.