Pochettino y su arriesgada rotación: Estados Unidos sufre su primera derrota

Mauricio Pochettino ha convertido lo poco ortodoxo en costumbre desde que tomó las riendas de la selección hace 18 meses. Ha tocado el sistema, ha removido el vestuario, ha exigido a sus jugadores que expliquen por qué no pueden llegar lejos en este Mundial. El mensaje ha calado. El riesgo, casi siempre, le había salido bien.

Hasta este jueves.

En el último suspiro, un gol de Kaan Ayhan en el descuento dio a Turquía un 3-2 agónico y rompió el invicto de Estados Unidos, que ya tenía asegurado su billete a los cruces. Un golpe a destiempo, en el cierre de una fase de grupos que había sido casi perfecta.

Rotación masiva y un dado que esta vez salió cruz

Con el pase a octavos ya abrochado, Pochettino decidió ir al límite con las rotaciones: nueve cambios respecto al once anterior para el duelo ante Turquía, y 21 futbolistas titulares distintos a lo largo de la primera fase. Una apuesta valiente, casi un manifiesto de confianza en todo el grupo.

Esta vez, el experimento se le volvió en contra. Turquía, ya eliminada, se jugaba el orgullo y encontró su única victoria del torneo en la última acción de su Mundial.

La gran incógnita ahora es si este tropiezo cortará el impulso de un equipo que había arrancado arrasando a Paraguay y Australia. La respuesta llegará el miércoles, en Santa Clara, cuando Estados Unidos (2-1-0) se mida a Bosnia and Herzegovina, tercera del Grupo B, en su primer partido a vida o muerte.

Pochettino, al menos de puertas afuera, no deja espacio a la duda.

«El objetivo era terminar primeros y somos primeros», recordó. «Ahora viene la siguiente fase y va a ser una final. Y estamos listos. Estamos mucho mejor que antes de este partido porque ahora tenemos jugadores con 90 minutos en las piernas, rindiendo, y preparados para ayudar desde el inicio o desde el banquillo.

»Es todo positivo. Y soy muy positivo y estoy feliz».

Sus cambios no fueron un matiz, fueron una sacudida histórica: ningún seleccionador estadounidense había modificado tanto el once entre dos partidos consecutivos de un Mundial. Con la entrada de Alejandro Zendejas en el 76’, Pochettino también convirtió en récord el número de jugadores utilizados: 23 estadounidenses ya han pisado el torneo.

Sebastian Berhalter, que firmó gol y asistencia en su primera titularidad mundialista, leyó el plan en clave de futuro inmediato: todos enchufados para el cruce.

«Sabemos que todos están listos para dar un paso al frente en cualquier momento», explicó. «Creo que se vio hoy. Dejamos escapar algunos momentos, pero pensé que el rendimiento general fue bueno.

»Es el sueño de cualquier niño en Estados Unidos jugar un Mundial en casa, y en un Mundial en general. Hoy hubo debuts, así que felicitaciones a todos. Es para esto para lo que todos se preparan».

Un inicio fulgurante… y una respuesta turca igual de contundente

Durante unos minutos, Pochettino volvió a parecer un genio. Apenas se habían jugado tres minutos cuando Auston Trusty, una de las sorpresas en el once, adelantó a Estados Unidos. La jugada nació en la bota derecha de Berhalter, que colgó un córner largo al segundo palo. Trusty controló con el primer toque y, desde el borde del área pequeña, fusiló con la zurda entre Ugurcan Cakir y el primer poste.

Segundo gol más rápido de la historia de Estados Unidos en los Mundiales. Un inicio soñado.

El problema fue lo que vino después. La ventaja se evaporó en el minuto 10. Arda Guler, centrocampista del Real Madrid, se deshizo de la marca de Mark McKenzie, atacó el espacio y recibió en el punto de penalti un pase de Kenan Yildiz. Definió con clase, levantando la zurda por encima de Matt Turner. Primer disparo que encaraba el portero en todo el torneo, primer gol encajado. Y primera vez que esta selección veía cómo le remontaban una ventaja en este Mundial.

Turner tampoco pudo corregir el rumbo en el segundo tiro que le llegó. En el 31’, un centro desde la izquierda de Eren Elmali encontró a Orkun Kokcu en el corazón del área pequeña. El mediocampista solo tuvo que desviar el balón a la red para poner por delante a Turquía y firmar el primer marcador adverso de Estados Unidos en el campeonato.

El partido, que había empezado como una fiesta, se convirtió de repente en examen serio.

Berhalter se rebela y Pulisic enciende la banda

Estados Unidos salió del descanso con otra cara y encontró el empate pronto. Apenas cuatro minutos después de la reanudación, un balón suelto tras un balón parado cayó en la frontal a los pies del omnipresente Berhalter. Tenía tiempo, tenía espacio. Armó la derecha con calma y colocó un disparo raso pegado al primer palo. Gol y 2-2.

«El balón simplemente salió rebotado y sabía que si me mantenía tranquilo y hacía el gesto de golpeo, tendría una oportunidad», relató. «Practicas esas situaciones muchas veces y ver que entra es increíble».

El tanto devolvió energía a Estados Unidos y al propio Pochettino, que dio entonces otro paso importante: en el 55’ lanzó al campo a Christian Pulisic, que arrastraba molestias en la pantorrilla izquierda y no jugaba desde la primera parte del debut. El capitán necesitó muy poco para dejar huella.

Tres veces castigó la banda izquierda, tres veces desbordó, tres veces sembró el pánico en la defensa turca. Faltó el último toque, la definición, el remate de un compañero. Esa falta de colmillo, con el rival tambaleándose, terminaría siendo cara.

El fútbol no suele perdonar esas concesiones.

El último golpe, en la última jugada

Cuando el empate parecía escrito, cuando el partido pedía el pitido final, llegó el mazazo. En un barullo dentro del área estadounidense, con tres defensores intentando cerrar espacios, Kaan Ayhan cazó un balón suelto y lo envió a la red. Última jugada, último toque de Turquía en el Mundial, primera derrota de Estados Unidos en el torneo.

Brenden Aaronson, uno de los que mejor simboliza la energía de esta selección, eligió ver en el golpe un combustible.

«Siempre puedes usar estas cosas como combustible, ese momento final en el que te marcan», admitió. «Es duro. Queríamos irnos de la fase de grupos sin derrotas. Pero aun así fue una fase de grupos fantástica.

»No hay ninguna preocupación. Vamos a pasar página y estar listos para Bosnia».

Turquía, que no disputaba un Mundial desde 2002, llegó a este encuentro ya eliminada tras dos derrotas. Le quedaba el orgullo. Lo defendió con un partido duro, de fricción, al límite en muchas acciones. Y encontró premio al filo del abismo.

Estados Unidos, mientras tanto, se marcha del cierre de la fase de grupos con la primera cicatriz del torneo, pero también con algo que Pochettino valora casi tanto como los puntos: un vestuario entero con minutos, confianza repartida y la sensación de que cualquiera puede responder cuando llegue el turno.

El miércoles, en Santa Clara, se sabrá si esa apuesta por el colectivo fue una genialidad a largo plazo o un lujo innecesario en un Mundial que no perdona.