Reece James: capitán del Chelsea en el Mundial

Reece James vuelve a mirar un gran torneo desde el centro del huracán. Capitán del Chelsea, líder silencioso y una de las dos caras de los Blues en la selección de Inglaterra, comparte vestuario en este Mundial con otro producto de Cobham: Trevoh Chalobah, llamado a última hora por Thomas Tuchel para sustituir al lesionado Tino Livramento, también formado en la Academia.

El contexto, esta vez, no puede ser más distinto al de su primera gran cita. James ya sabe lo que es vivir un torneo de élite con la absoluta inglesa: estuvo en la UEFA European Championship de 2021, con Wembley como escenario casi fijo. Seis de los siete partidos de Inglaterra se jugaron en Londres, rodeados de rutinas conocidas, del mismo hotel, del mismo trayecto al estadio, del mismo rugido familiar.

Ahora el mapa ha cambiado por completo. Este Mundial se reparte entre Estados Unidos, Canadá y México, un viaje permanente sobre un continente gigantesco. Nada de confort doméstico. Nada de costumbres repetidas. Cada ciudad es un nuevo punto de partida.

El torneo, además, se ha estirado. La ampliación a 48 selecciones alarga el calendario y obliga a los jugadores a convivir durante más tiempo con la presión, la exigencia y la distancia. Días y días al otro lado del Atlántico, con la mente obligada a sostener el nivel competitivo sin perder chispa ni concentración.

James lo asume con naturalidad, pero no se engaña: para sobrevivir a un campeonato tan largo, el balón no lo es todo.

«Hay muchas actividades y tiempo libre, cosas que puedes hacer cuando estás fuera, simplemente para refrescarte y mantenerte motivado durante un periodo tan largo lejos», explicó el lateral.

No se refiere solo a videojuegos y gimnasio. Se trata de romper la rutina, de evitar que los días se parezcan demasiado entre sí, de encontrar pequeñas válvulas de escape en medio del estruendo de un Mundial que no se detiene. El equilibrio entre desconexión y enfoque, tan difícil como un buen centro bajo presión.

Hay, sin embargo, un motor que no necesita manual de uso: la grada. Ahí se agarra James, ahí se agarra Inglaterra.

La respuesta del público en Norteamérica ha sido masiva, ruidosa, colorida. Un Mundial que se siente nuevo también en las tribunas.

«El apoyo es enorme», subrayó el capitán del Chelsea. «A veces actúa como el jugador número 12 en los partidos difíciles. El apoyo lo es todo para los futbolistas. Familias y amigos viajando por todo el mundo para ver a sus seres queridos jugar».

Detrás de cada camiseta hay un viaje, un sacrificio, un esfuerzo económico y emocional. Los futbolistas lo saben. Lo sienten cuando el partido se tuerce y el cansancio muerde. En esos momentos, ese “jugador 12” que menciona James no es una frase hecha: es la diferencia entre rendirse o dar una carrera más.

Inglaterra ya ha lanzado un primer mensaje en este Mundial con un 4-2 vibrante ante Croacia en el estreno del Grupo L. Un marcador amplio, pero también una advertencia: este equipo tiene gol, carácter y margen de crecimiento. James forma parte de ese núcleo que debe sostener la estructura, marcar el tono competitivo y fijar el listón de exigencia.

El siguiente examen llega esta noche, a las 21:00, hora del Reino Unido, en Boston. Ghana espera con la energía habitual, con físico, ritmo y orgullo. Un rival que no concede tregua y que convierte cada balón dividido en una batalla.

Para James y sus compañeros, el reto es doble: mantener la inercia ofensiva mostrada ante Croacia y demostrar que también saben sufrir lejos de casa, en un entorno neutral, con otra cultura futbolística rodeándolos. No habrá Wembley, pero sí miles de voces inglesas en las gradas, mezcladas con acentos de todo el mundo.

En un Mundial que obliga a vivir con la maleta siempre medio hecha, el capitán del Chelsea se aferra a lo que no cambia: el escudo, el vestuario, la familia en la grada y la certeza de que cada noche puede acercar —o alejar— a Inglaterra del lugar donde cree que debe estar.