Estados Unidos vs Australia: Un partido decisivo en el Mundial

Pocas miradas fuera de Estados Unidos y Australia se detuvieron en este cruce cuando se hizo el sorteo. Otro partido de fase de grupos, pensaron muchos. Pero el fútbol tiene memoria y sentido del drama: la paliza de los estadounidenses a los Socceroos en la previa del torneo, el arranque contundente de ambos en el Grupo D y el ruido que llegó desde los micrófonos han convertido este duelo en algo mucho más jugoso. Huele a partido que puede decidir el grupo. Y a ajuste de cuentas.

En cuanto se conocieron los emparejamientos, voces conocidas en el fútbol estadounidense se apresuraron a menospreciar a Australia. Mike Grella definió a los Socceroos como una “bandeja” para el anfitrión, un trámite. Landon Donovan, hoy analista en Fox Sports, fue más allá: pronosticó a Australia última del grupo y tildó de “engreído” a Tony Popovic.

La realidad del torneo le ha devuelto el golpe al exinternacional. Donovan ya había encendido a media Europa al llamar “arrogante” a Francia, comentario que provocó la respuesta airada de figuras como Zlatan Ibrahimovic y Thierry Henry. Si hay que elegir a quién escuchar de fútbol, cuesta mirar más allá de ellos.

El vestuario no compra el ruido

Dentro del grupo estadounidense, el discurso es otro. Cero complacencia. Cero soberbia.

“Todo lo que se dice es una tontería para mí”, cortó Tim Weah el martes. “Cuando miras al equipo australiano, ves un equipo joven que tiene mucha pelea, mucha garra y mucha hambre, igual que nosotros. Los respetamos del mismo modo que respetaríamos a cualquier otro rival. No sé qué intenta hacer la prensa, pero nosotros no estamos centrados en eso. Estamos centrados en el panorama general y en hacer lo que tenemos que hacer como equipo para estar preparados”.

La pregunta flota en el aire: ¿qué intenta hacer realmente la prensa estadounidense? Una teoría sencilla: había dudas sobre las opciones reales de la selección local y muchos analistas se aferraron a lo que creían un partido ganable, un rival “pegable” a distancia. Australia, lejos de los grandes focos, siempre parece un blanco más fácil que nombres como la eterna tapada europea Türkiye o una selección sudamericana con aura mística como Paraguay.

Se entiende el reflejo. Pero el guion se ha girado. Hoy son precisamente los Socceroos quienes se plantan como principal amenaza de Estados Unidos para ganar el grupo. Y todo aquel desdén inicial suena ahora a torpeza amplificada.

Recuerdos de Colorado: golpes, bronca y un aviso

En el cuerpo técnico y en el vestuario de Estados Unidos nadie olvida lo que ocurrió en Colorado el pasado octubre. Aquel amistoso malhumorado fue la primera derrota de la era Popovic con Australia, pero dejó cicatrices en ambos bandos.

Mauricio Pochettino, entonces al mando del combinado estadounidense, explotó en el descanso. Reprendió con dureza a sus jugadores y les exigió plantar cara después de una primera parte en la que los australianos se emplearon al límite en cada entrada. El arbitraje, desastroso, permitió que los dos equipos se salieran con la suya. Hubo patadas para todos. Y demasiadas.

Christian Pulisic acabó fuera del campo, lesionado tras una dura acción de Jason Geria. El mensaje quedó grabado.

“Viendo ese partido del año pasado, se veía que ellos estaban metidísimos”, recordó estos días Sebastian Berhalter. “Iban fuerte a los duelos, y creo que esa fue una de las razones del discurso de Mauricio en el descanso, cuando dijo: ‘Estos tipos no pueden patearnos así’. Y creo que tenía razón”.

La reacción estadounidense llegó en la segunda parte. Subieron el tono, aceptaron la pelea y acabaron ganando 2-1. Curiosamente, los dos goles llegaron cuando Pulisic ya no estaba sobre el césped.

“Ese partido en Colorado fue divertido”, dijo Weah. “La experiencia fue divertida. Fue agresivo. Creo que desde ese partido hemos cambiado mucho. Nosotros también nos hemos vuelto un poco más agresivos”.

La lección quedó clara para todos: Estados Unidos puede ir cuerpo a cuerpo con Australia y no se siente intimidado por el choque físico.

“Tenemos que jugar al límite”, avisó Pochettino en la previa. “Sin cruzar la línea del reglamento”.

Berhalter, que debutó en un Mundial entrando precisamente por Pulisic ante Paraguay, apunta a pieza importante en este contexto.

“Va a ser un partido físico, pero divertido, y estamos emocionados”, aseguró. “[Los Socceroos] van a pelear. Nos gustan los equipos que tienen esa hermandad, ¿sabes? Nos gustan los equipos en los que se ve que tienen hambre, que quieren luchar”.

Popovic y una generación que apenas empieza

Mientras en Estados Unidos se habla de golpes y orgullo, en el lado australiano Popovic mantiene la mirada más larga. Tras el 2-0 a Türkiye, un triunfo construido desde una defensa férrea y contragolpes quirúrgicos, el técnico se cuidó mucho de presentar la victoria como un techo. Para él, es solo un ladrillo más.

“Sí, por supuesto que esto debería darles un impulso”, admitió. “¿Techo? Están muy lejos de él. Es un grupo joven, sin experiencia en el Mundial, con experiencia muy limitada con su selección. Su techo debería llegar dentro de cuatro u ocho años, realmente, para la mayoría de estos chicos. Sabemos que necesitamos eso, pero estamos encantados con el resultado”.

Los números respaldan su discurso. El once inicial de Australia en Vancouver presentó una media de edad de 24 años y 226 días, la más baja de su historia en un Mundial. Y la columna vertebral del proyecto apenas ha empezado a andar.

Siete jugadores de la lista llegarán a este torneo con 22 años o menos: Lucas Herrington, Patrick Beach, Mohamed Touré, Alessandro Circati, Cristian Volpato, Paul Okon-Engstler y Nestory Irankunda. Solo Senegal, con ocho, lleva más futbolistas tan jóvenes entre las 48 selecciones presentes.

Popovic mira a este partido como un examen de madurez acelerado. Si su equipo resiste el ruido, la intensidad y el ambiente, la curva de crecimiento puede dispararse.

Lumen Field, ruido y temblor

Todo esto se jugará en un escenario que no perdona a los tímidos. Seattle Stadium, Lumen Field para los locales, es una de esas canchas que se sienten incluso antes de ver el césped. Hogar de Seattle Seahawks en la NFL y de Seattle Sounders en la MLS, el recinto es un coloso abierto al skyline de la ciudad, con una grada norte en forma de pirámide coronada por una torre de pantallas que se recorta sobre los edificios del centro.

Y sobre todo, es un infierno de ruido. Sus aficionados han llegado a generar vibraciones sísmicas equivalentes a un temblor de 2,3 en la escala de Richter. No es una metáfora: la ciudad sabe cuándo Lumen Field ruge.

Cristian Roldan, jugador de Seattle Sounders desde 2015, conoce como pocos lo que espera a Australia.

“Espero plenamente que este público sea extremadamente ruidoso. Y van a energizar a nuestro grupo”, advirtió. “Este es uno de los estadios más ruidosos del mundo cuando piensas en los partidos de Seahawks o de Sounders. Viendo el partido de Bélgica contra Egipto y cómo fue el ambiente, espero completamente que la ciudad de Seattle salga y se haga notar, y creo que los chicos van a sentir ese tipo de energía”.

El estadio albergará seis partidos en este Mundial, con una capacidad de 66.925 espectadores para la cita. Un caldero perfecto para un duelo que ya viene caliente desde Colorado.

Estados Unidos llega con la obligación y el altavoz. Australia, con la memoria fresca de los desprecios y la convicción creciente de que este grupo joven puede morder ya, no dentro de cuatro u ocho años. En un escenario que tiembla con cada grito, la pregunta es sencilla: ¿quién va a imponer su ruido esta vez?