Unai Emery y el Aston Villa conquistan la Europa League

La pregunta sobrevuela Estambul mientras Unai Emery, empapado de champán y de historia, levanta otra vez “su” competición. Cinco Europa League. Cinco. Esta vez con un Aston Villa que llevaba 44 años esperando una noche así en el continente. Desde Rotterdam 1982 hasta Estambul 2026: dos ciudades, dos generaciones, un mismo club que vuelve a mirarse al espejo de los grandes.

Emery y su obra maestra

La devoción de la afición del Villa por su entrenador ya era absoluta antes de esta final. Ahora roza el culto. Emery no solo ha devuelto al club a la élite, también ha puesto por fin un trofeo tangible a una transformación que se veía en el juego, en la tabla, en la atmósfera, pero que necesitaba metal para ser eterna.

Thomas Tuchel lo dijo hace años: la UEFA podría rebautizar la Europa League como el trofeo Unai Emery. Estambul no hizo más que reforzar esa idea. El técnico vasco, que ya dominaba esta competición con otros colores, la ha conquistado con un equipo que llevaba décadas soñando con un momento así.

La imagen que quedará para siempre no es solo la del trofeo en alto. Es Emiliano Martínez cargando a Emery a caballito, riéndose como un niño mientras la plantilla inicia las celebraciones. Es el pasillo de honor que los jugadores del Villa le hacen a un Freiburg valiente pero desbordado. Es el técnico, lanzado al aire por sus futbolistas antes de subir al podio instalado sobre el césped.

John McGinn, capitán descomunal, fue el último en recibir la medalla de manos de Aleksander Ceferin antes de agarrar ese trofeo sin asas que tanto se había hecho esperar en Birmingham. En cuanto lo tuvo, salió disparado hacia el fondo repleto de aficionados del Villa, cantando a pleno pulmón We Are the Champions y mostrando el título aún con el grabado fresco.

Uno tras otro, los jugadores fueron alzando la copa. También los copropietarios Nassef Sawiris, con bufanda claret and blue al cuello, y Wes Edens. En la zona VIP, el Prince of Wales, hincha confeso del Aston Villa y lector anónimo de foros del club, hacía lo que cualquier aficionado: grabar con su móvil el momento exacto del levantamiento del trofeo. Más tarde, felicitación pública en redes: “Huge congratulations to all the players, team, staff and everyone connected to the club”, escribió. Era una noche que nadie quería ver solo con sus propios ojos.

Ecos de 1982, brillo de 2026

Como en 1982, el Villa vestía de blanco ante un rival alemán de rojo. Esta vez no fue el Bayern, sino un Freiburg que vivía la noche más grande de sus 121 años de historia. Para ellos, la simple presencia en la final ya era un hito. Para el Villa, era la oportunidad de acabar con una espera de 30 años sin títulos, desde la League Cup de 1996.

Youri Tielemans, Emiliano Buendía y Morgan Rogers firmaron los goles. Tres dardos en una final que, a partir del descanso, se convirtió en una procesión. Tielemans abrió la lata con una volea pura, seca, a los 41 minutos, tras un saque de esquina en corto y un centro medido de Rogers. El balón cayó del cielo como a cámara lenta. El belga lo vio venir todo el tiempo y lo reventó con los cordones.

Siete minutos más tarde, la obra de arte de Buendía. McGinn filtró un pase a la frontal, el argentino lo domó con la derecha y, sin pensárselo, soltó un zurdazo enroscado a la escuadra. Último toque de la primera parte. Gol que no solo dobló la ventaja: pareció apagar definitivamente la resistencia del Freiburg.

Al descanso, los nervios se habían disuelto. La afición del Villa, que había tomado Estambul desde Taksim Square, ya se veía campeona. La asignación oficial hablaba de 10.758 entradas, pero en la ciudad se sentía como el doble. Una marea brummie decidida a exprimir hasta la última gota de una primera final europea en más de cuatro décadas.

Un arranque con sustos y un cierre sin discusión

Hasta el gol de Tielemans, el Villa mandaba, pero sin margen para el despiste. El momento más delicado llegó con la dura entrada de Matty Cash sobre Vincenzo Grifo. El lateral fue amonestado, aunque las repeticiones mostraron cómo, tras tocar balón, sus tacos impactaban en la espinilla del mediocampista. Un suspiro colectivo en el banquillo inglés.

Freiburg tuvo su oportunidad. Johan Manzambi agitó el frente de ataque y Nicolas Höfler dispuso de la primera ocasión clara, rematando desviado tras un despeje de Pau Torres a balón parado. Fue un aviso. No hubo muchos más.

En la otra área, Martínez había dado un pequeño susto en el calentamiento. El entrenador de porteros, Javi García, tuvo que vendarle un dedo. Bastó con ver al argentino salir disparado antes del inicio, puño derecho al aire hacia el fondo del Villa, para entender que no pensaba dejar que nada le apartase de esta final.

La sentencia llegó cerca de la hora de juego. Lucas Digne encontró a Buendía en la izquierda. El argentino encaró a Lukas Kübler y colgó un centro venenoso al primer palo. Rogers, listo, intercambió posiciones con Ollie Watkins y se coló justo a tiempo para empujar el 3-0. Movimiento de delantero veterano, ejecución de una noche grande.

A partir de ahí, el partido fue un monólogo. Amadou Onana, que entró en la segunda mitad, cabeceó al poste. Buendía rozó su doblete con un disparo al lateral de la red cuando el cuarto parecía inevitable. Emery, autor intelectual de todo esto, no paraba de botar en la zona técnica, dirigiendo, corrigiendo, disfrutando.

Un club reconciliado con su grandeza

En las gradas, los cánticos sobre 1982 se mezclaban con la celebración del presente. Nueve integrantes de aquel equipo campeón de Europa estaban en el estadio. Nigel Spink, que entonces entró a los nueve minutos por la lesión de Jimmy Rimmer, miraba ahora cómo otro portero, otro grupo, otro entrenador, devolvían al Villa a la cima europea, aunque sea en un torneo distinto.

La diferencia es que esta vez el futuro ya está escrito en el calendario: Champions League asegurada para la próxima temporada, un técnico que domina Europa League como nadie y una plantilla que ha aprendido a ganar finales. El club que un día se vio descolgado de la élite vuelve a ocupar su lugar en la mesa grande.

Para la afición del Aston Villa, en Estambul, en Birmingham y en cualquier rincón del mundo, la espera ha terminado. El trofeo ya está en sus manos. La fiesta apenas acaba de empezar. La pregunta ahora es otra: con Emery al mando y la Champions en el horizonte, ¿hasta dónde puede llegar este equipo?