Australia enfrenta el Mundial sin Leckie e Italiano

Australia afrontará las rondas eliminatorias del Mundial con una carta menos en la baraja. En realidad, con dos. Matthew Leckie y Jacob Italiano han abandonado la concentración y Tony Popovic se queda con solo 24 jugadores para el tramo decisivo del torneo.

Leckie, uno de los veteranos del grupo y rostro habitual de los Socceroos en grandes citas, cayó en la derrota ante USA con una lesión en la pierna. Italiano, lateral derecho, se rompió el aductor en un entrenamiento previo al empate frente a Paraguay. Dos golpes en pocos días, en dos zonas del campo donde el seleccionador ya caminaba sobre el alambre.

Football Australia confirmó que ambos han regresado a sus respectivos países para continuar la rehabilitación con sus clubes. No habrá sustitutos. La lista está cerrada y el margen de maniobra, también.

Para Leckie, el desenlace duele el doble. El atacante de Melbourne City había reaparecido recién al final de la temporada de A-League tras otro problema físico y su presencia en la convocatoria ya había sorprendido a más de uno. Había peleado contra el reloj, lo había ganado… y ahora vuelve a perderlo.

Aziz Behich, compañero suyo en Melbourne City y uno de los pesos pesados del vestuario, no escondió la frustración del grupo: está “destrozado” por él. Lo ha visto todo de cerca: las dobles sesiones, la rehabilitación interminable, el trabajo silencioso en Sarasota, en la concentración previa del equipo. Un jugador que, como suele decirse, no dejó “ni una piedra sin levantar” para llegar a este Mundial. A su edad, con el desgaste físico y mental acumulado, el esfuerzo tiene otro precio.

El golpe no es solo emocional. Es táctico. Y obliga a Popovic a mover piezas en un tablero ya bastante ajustado.

Popovic, sin red en las bandas

Las reglas son claras: Australia no puede reemplazar a Leckie ni a Italiano. Con ellos fuera, Popovic pierde profundidad en los costados, tanto en ataque como en defensa. Y se notó de inmediato en el empate ante Paraguay.

Sin Italiano, el técnico tiró de una solución de emergencia: Jordy Bos, lateral izquierdo habitual, cruzó de banda para ocupar el carril derecho. Behich entró entonces por la izquierda, su zona natural. Un parche que funcionó por momentos, pero que obliga a la selección a convivir con un desequilibrio estructural en plena fase de cruces.

Behich, que llegó al torneo decidido a pelear por minutos en lo que es su tercer Mundial, sabe que su rol cambia. Ha esperado su oportunidad, ha trabajado en silencio y ahora se encuentra en el centro del escenario. Lo hace con una mezcla de ambición y responsabilidad: Australia pierde “dos soldados”, como él mismo admite, pero confía en que el grupo tiene fondo de armario suficiente para cubrir posiciones y no perder competitividad.

Italiano, por su parte, se marcha justo cuando había empezado a consolidarse. Había trabajado duro para entrar en esta lista y dejó buenas sensaciones en los partidos que disputó. Su ausencia obliga a Popovic a seguir improvisando en una zona clave en torneos cortos: el lateral derecho, donde cada duelo individual puede decidir una eliminatoria.

Oakland hoy, Dallas mañana

El plan logístico no cambia. Australia permanecerá en Oakland hasta el 1 de julio, apurando entrenamientos y reajustes tácticos con una plantilla recortada. Después, el equipo volará a Dallas para preparar el duelo de octavos de final, fijado para el 3 de julio.

Será allí, bajo el calor texano y con solo 24 nombres disponibles, donde se sabrá si este contratiempo deja una cicatriz o se convierte en la típica adversidad que une a un vestuario y forja carácter. Popovic ya no puede mirar al mercado ni a la lista de reservas. Solo puede mirar al banquillo, al fondo del vestuario… y a los jugadores que aún tiene en pie.