Socceroos logran empate y avanzan a octavos de final

En Santa Clara no hubo goles. Hubo algo más frío, más calculado: un 0-0 que sirvió a todos. A Australia para sellar el pase a los octavos de final como segunda de un Grupo D que había empezado con estruendo. A Paraguay, para cerrar sin sobresaltos una fase que pedía cabeza más que vértigo.

Australia llegaba con la mochila llena de contrastes: había sorprendido a Turquía en el debut y después se había topado con los coanfitriones, Estados Unidos. Ante Paraguay, el escenario era distinto. No se trataba de brillar, sino de sobrevivir. Y el equipo de Tony Popovic entendió el guion.

Un empate sin brillo, pero con premio

El partido en el norte de California fue áspero, trabado, con pocas ocasiones y mucho cálculo. Popovic apostó por un once joven, con piernas frescas y nervios de acero para manejar un duelo en el que un error podía costar un Mundial.

No hubo grandes sobresaltos, tampoco ritmo desbocado. Australia manejó mejor los tiempos, sostuvo la pelota cuando la necesitó y cerró líneas cuando el choque pedía prudencia. “Me gustaría pensar que dominamos el partido en un clasificatorio crucial de Copa del Mundo con una plantilla muy joven en el tercer encuentro, cuando todo está en juego”, explicó el técnico después.

El 0-0, insípido para el espectador neutral, sabía a clasificación en el vestuario australiano. El punto los coloca en el último 32 como segundos del grupo, un logro que Popovic no quiso minimizar: “Es un día especial, ya hemos visto cuántas grandes naciones no han pasado”.

Herrington, la nueva cara de la zaga australiana

En medio de un choque sin grandes destellos ofensivos, la mirada se fue inevitablemente hacia Lucas Herrington. Central, 18 años, el titular más joven de Australia en un Mundial masculino. Y una actuación que justificó cada palabra de elogio.

Popovic, exdefensa del Crystal Palace, fue especialmente claro: “Es un talento especial”. El seleccionador no lo llevó “para hacer bulto”, como él mismo subrayó, sino para darle responsabilidad en el momento más delicado de la fase de grupos. Y el chico respondió.

Herrington, que milita en la Major League Soccer y ha sido vinculado con un posible traspaso al Barcelona, jugó como si llevara años en este escenario. Firme, concentrado, sin estridencias. Popovic reveló incluso un detalle que habla del carácter del central: “Probablemente está frustrado por no haber tenido minutos contra Estados Unidos, y eso me encanta”. Hoy, añadió el entrenador, “estuvo sobresaliente”.

En una noche en la que el ataque no encontró caminos, la solidez atrás fue la verdadera noticia. Y ahí el joven central se ganó algo más que un titular: se ganó jerarquía.

Dallas espera y el margen se reduce

El premio al trabajo calculado de Santa Clara es una cita de alto voltaje: el 3 de julio, en el hogar climatizado de los Dallas Cowboys, Australia se medirá al segundo clasificado del Grupo G, donde aún se juegan el orden Egipto, Irán, Bélgica y la vecina Nueva Zelanda.

Sea quien sea el rival, los Socceroos llegan con algo que no se compra: tiempo. Una semana completa para resetear, recuperar piernas y pulir detalles. Popovic lo valora como oro: “Estamos encantados de tener este descanso. Tenemos un buen plan para que todos los jugadores que estén en forma, listos y preparados, puedan ofrecer una gran actuación que nos dé la oportunidad de seguir avanzando”.

El mensaje es claro. No se trata solo de haber llegado hasta aquí, sino de estirar la aventura en Norteamérica todo lo posible. El empate ante Paraguay no entrará en los libros por su belleza. Pero puede acabar recordándose como la noche en la que un equipo muy joven aprendió a gestionar la presión… y en la que un central de 18 años empezó a parecer el futuro de la defensa australiana.

La próxima parada es Dallas. Allí ya no valdrá el cálculo. Allí habrá que hacer, como promete su técnico, “algo especial”.