Bafana Bafana y Canadá: Debut en el Mata-Mata

Bafana Bafana aterrizará en Los Ángeles con algo más que equipaje: llega con el impulso de una victoria que sacudió el torneo. El 1-0 ante Corea del Sur no solo les dio el billete a octavos; cambió el tono de toda su Copa del Mundo. El domingo, en el Los Angeles Stadium de Inglewood, se cruzarán con Canadá en el primer partido de eliminación directa de la historia de ambos países en un Mundial.

No es un detalle menor. Sudáfrica ya había estado en las ediciones de 1998, 2002 y 2010. Canadá, en 1986 y 2022. Siempre el mismo final: maleta hecha en la fase de grupos. Esta vez, alguien romperá el techo de cristal.

De la cornisa al sueño: el giro de Sudáfrica

La campaña sudafricana parecía escrita de antemano. Derrota 2-0 en el debut frente a la coanfitriona México y, en el siguiente partido, gol en contra ante Czechia. Otra vez la historia de siempre.

Hasta que apareció Teboho Mokoena en el minuto 83 para empatar y, con ese golpe, cambiar el pulso de todo el grupo. Ese tanto sostuvo a un equipo que se negaba a despedirse. El paso siguiente fue aún más grande: el 1-0 ante Corea del Sur, firmado por Thapelo Maseko en el 63', que selló el segundo puesto del Grupo A y una victoria que se recordará durante años en casa.

En ese partido, Relebohile Mofokeng marcó territorio como cerebro creativo: lideró el encuentro en pases clave, con cuatro, según datos de FlashScore. No marcó, pero su pie afinado fue el hilo conductor de casi todo lo que generó Bafana Bafana.

El relato, sin embargo, no es perfecto. Sudáfrica perdió la apelación por la sanción de Themba Zwane, que pasa de un partido a tres tras su expulsión frente a México. Un golpe duro para el frente ofensivo. La buena noticia para Hugo Broos es el regreso de Mokoena tras cumplir un encuentro de suspensión por la acumulación de amarillas en los dos primeros duelos. Vuelve el metrónomo del mediocampo justo cuando la presión se dispara.

Todo apunta a un once reconocible: Ronwen Williams bajo palos; línea de cuatro con Aubrey Modiba, Mbekezeli Mbokazi, Ime Okon y Khuliso Mudau; doble pivote con Sphephelo Sithole y Mokoena; por delante, Oswin Appollis, Mofokeng y Maseko para alimentar a Evidence Makgopa como referencia.

Canadá, del vendaval goleador a la prueba de carácter

Al otro lado, Canadá llega con un recorrido menos dramático, pero igual de significativo. Abrió el Grupo B con un 1-1 ante Bosnia & Herzegovina, un partido que dejó más preguntas que certezas. La respuesta fue brutal: 6-0 a Qatar, una exhibición que encendió las alarmas en el resto del cuadro.

La derrota 2-1 ante Suiza en el último partido no impidió que el equipo de Jesse Marsch asegurara el segundo lugar. Camino irregular en el marcador, sí, pero con señales claras de un conjunto que compite, se adapta y golpea cuando huele sangre.

La coorganización del torneo con México y Estados Unidos añade un matiz extra: Canadá tiene la oportunidad de firmar su mejor actuación mundialista jugando en “casa ampliada”. Un paso más en Los Ángeles y la narrativa del fútbol canadiense cambiará de escala.

El problema está en la enfermería. Alphonso Davies, la gran estrella del equipo, aún no ha disputado un solo minuto en este Mundial mientras se recupera de una lesión en los isquiotibiales. Su ausencia obliga a reinventarse por la izquierda. A eso se suma el mazazo de la lesión de Ismaël Koné, mediocampista de Sassuolo, que se fracturó la pierna ante Qatar y se pierde lo que resta del torneo.

Marsch ha tenido que ajustar piezas. Todo indica que mantendrá a Maxime Crepeau en la portería; una defensa con Richie Laryea, Derek Cornelius, Luc de Fougerolles y Alistair Johnston; un mediocampo ancho con Ali Ahmed, Mathieu Choiniere, Nathan Saliba y Tajon Buchanan; y una doble punta con Tani Oluwaseyi y Jonathan David, el hombre llamado a decidir partidos grandes.

Un duelo con poca historia y mucho en juego

El historial entre ambos es casi una página en blanco. Solo se han visto las caras una vez, en 2007, en Durban. Aquella tarde, Teko Modise firmó los dos goles del 2-0 para Bafana Bafana. Demasiado tiempo ha pasado para que sirva de referencia táctica, pero el dato sobrevuela como un pequeño guiño a la memoria sudafricana.

Ahora el contexto es otro. Mundial, octavos, césped californiano y una atmósfera de partido grande. El árbitro será el portugués João Pinheiro, un colegiado de alto perfil, con experiencia al máximo nivel europeo y que llega con el recuerdo reciente de las críticas por su actuación en la semifinal de UEFA Champions League entre Bayern Munich y Paris Saint-Germain. Cada decisión suya será examinada con lupa.

La cita: hora, lugar y pantallas

El partido se jugará el domingo 28 de junio a las 12:00 hora local de Los Ángeles (21:00 CAT, 20:00 BST, 19:00 GMT), en el imponente Los Angeles Stadium, en Inglewood.

En Sudáfrica, el encuentro se podrá seguir por SuperSport, en los canales 201, 202 y 235 de DSTV. SABC ofrecerá la señal en abierto, mientras que SportyTV será otra alternativa en streaming.

En Canadá, las opciones pasan por TSN, RDS, CTV y Crave. Para la audiencia en Estados Unidos, el choque irá por FOX, Telemundo y Peacock.

¿Despierta el gigante o se impone el anfitrión silencioso?

Canadá tiene delante la ocasión de prolongar su primera aventura en rondas de eliminación directa en un Mundial que comparte organización. Sudáfrica, la posibilidad de demostrar que ese “gigante dormido” del fútbol africano y mundial, tantas veces mencionado, por fin abre los ojos.

En Los Ángeles no se juega solo un pase a cuartos. Se juega un cambio de estatus. Y para uno de los dos, el domingo puede ser el día en que su historia en los Mundiales deje de ser un simple prólogo.